譯制片時代（上世紀80年代）
1980年，作為中美一系列文化交流的項目之一，中央電視臺首次引進了美國電視劇《大西洋底來的人》。那時候還沒有“美劇”這個稱呼，還被統稱為譯制片。
這部美國70年代科幻片的經典之作，原本有100多集，被制作成一部21集的電視劇在中央電視臺播出，所帶來的文化沖擊非常大。除了劇情中的關于海洋生物、計算機等情節引發了一輪科幻熱潮之外，男主角的太陽鏡也成為了那個時代中國所有時尚青年必備的裝束。
中國第二部引進的美劇《加里森敢死隊》也于1980年10月開播，這部拍攝于60年代末的電視劇講述的是關于監獄里一群囚犯，在一個美軍“干部”的帶領下，深入德軍敵后搞破壞的故事。但是這部26集的電視劇在播放了16集后就被“下架”了，多年之后披露的原因是“被認為是一部打斗胡鬧的純娛樂片，沒有多少藝術價值”。
看了一半的電視劇沒有結局顯然很難讓人接受，于是大批年輕人涌向了那個時代一個特有的場所：錄像廳。沒在錄像廳里看過“加里森”，就像現在的年輕人沒有看過NBA一樣。之后的播出的《神探亨特》至今仍被60后和70后奉為心中永恒的經典。毫不夸張地說，《神探亨特》就是那個年代的偶像劇。
碟片時代（上世紀90年代）
1990年，由上海電視臺引進、上海人藝配音、上海電視臺譯制部譯制的電視劇《成長的煩惱》開始播出，這堪稱第一部真正意義上的美劇，因為劇情更加生活化，中國人也由此了解了美國普通人生活的點滴。
由于當時全國流行的衛星電視接收器（俗稱“鍋”）被政府禁止了，這部劇集播出了4年之后也被腰斬，但是還是有很多人惦念了“麥克”多年。
《成長的煩惱》類型的情景喜劇后來也在中國電視劇的發展中起到了非常重要的作用，1994年，國內首部情景喜劇《我愛我家》推出，并成為90年代中后期中國收視率最高的電視劇，至今仍有電視臺在重播。
盡管電視臺引進美劇的步伐停滯下來，但碟店老板成為另外一個推手。90年代中后期，幾乎每個學校周圍都遍布了賣打口盤（走私盤）和盜版碟的小店，靠著口口相傳，“美劇”開始在中國形成熱潮。
但是，打口盤（走私盤）和盜版碟大多來自于臺灣和香港，翻譯對于內地觀眾來說并不好懂，而且制作粗糙，畫質很差。
下載時代（2000年以后）
2000年之后，隨著網絡下載的出現和普及，美劇的觀看人數開始突飛猛漲。這其中扮演重要角色的便是“字幕組”。字幕組是一些美劇愛好者自發組成的興趣組織，沒有任何報酬，他們下載美劇后為其配上中文字幕，然后上傳到網上與人分享。人人、風軟、伊甸園……一大批活躍的大字幕開始出現，他們不僅推動了美劇的火爆，也導致了日本動漫、日劇、韓劇等在中國的流行。另外一個推動的因素便是英語文化的興起，相比枯燥、今天看來沒有在說“人話”的英語教材，美劇其實是更好的教科書。于是，家里存有一套《老友記》的光盤，幾乎是一代80后的標志。
到了2005年，一部《越獄》將美劇推到了主流文化面前，一夜之間，中國媒體幾乎都在討論“越獄現象”。《越獄》男主角溫特沃斯·米勒（Wentworth Miller）也成為了第一位可以來中國吸金的美劇演員。
之后，大批美劇開始進入中國，《欲望都市》、《英雄》、《迷失》都堪稱是現象級美劇，美劇的粉絲群體開始形成，過去更多受港臺影視劇影響的中國內地的影視劇也開始取經美劇。熱門諜戰劇《黎明之前》的年輕編劇黃柯就表示，作為80后，他深受字幕組的熏陶，所以一直想寫一部“美劇范兒”的國產劇，事實證明非常成功。
網絡時代（2010年以后）
2010年開始，國內的視頻網站開始大量引進正版美劇，美劇在中國告別了盜版時代。盡管視頻網站每年付出的版權費用不菲，但是正版化也使得美劇有可能在中國成為一個產業，而實際上，它已經形成了一個巨大的產業。
現在，每年有近百部美劇在中國互聯網上播出。國人與美劇的距離也越來越近，追看族甚至可能得到“零時差”的待遇。熱門美劇的明星也會時不時出現在中國宣傳活動中。《生活大爆炸》、《廣告狂人》、《絕命毒師》、《紙牌屋》……熱門美劇數不勝數，我們已經很難找出一部或者幾部美劇去代表這個時代了。
一直被認為小眾的美劇開始成為精英文化的代表，并逐漸釋放對大眾文化的影響力。一些字幕組的“神翻譯”成為網絡流行語甚至全民口頭禪：傷不起、坑爹、Hold不住、給力、帥到沒朋友……
除了對觀眾的影響，美劇也在更加深刻地影響國內的影視制作產業，比如已經有國內的制作公司和電視臺開始嘗試引入美國的“周播劇”模式，這樣不至于在一部號稱“時裝劇”中看到主角穿兩年前款式的服裝，而且一個能讓觀眾等待整整一周的電視劇，必須要是精品。
突然被下架
美劇下架廣電總局稱不接受采訪：不是所有信息可公開
“謝耳朵”去哪兒了？“謝耳朵”是中國美劇迷們對《生活大爆炸》主角之一的Sheldon Cooper博士的“愛稱”，這部已經播放了7年的美劇在中國擁有大票粉絲，但是就在4月26日，像往常一樣準備追劇的粉絲們突然發現：“謝耳朵”不見了！
4月26日，《生活大爆炸》、《傲骨賢妻》、《海軍罪案調查處》和《律師本色》等4部美劇突然在視頻網站下架，當用戶再登錄觀看頁面時，會看到“因政策等原因暫時無法提供觀看服務”的提示。
尺度比國產劇大得多的美劇，之前也出現過個別劇集或段落不能觀看的情況，但是此次下架的美劇卻讓人們感到非常蹊蹺。因為這4部劇集均非美國的限制級劇集（一些真正限制級別的重口味美劇并未下架），并無暴力色情低俗劇情，《生活大爆炸》因為講述的怪胎科學家和科技宅男的故事，之前甚至還被認為充滿了正能量而被推薦給學習英語的高中生觀看。
很快，“多部美劇下架”在微博上討論數就超過了40萬，成為最熱門話題之一。在各大論壇，網友們更是如剖析懸疑劇一般，搜尋著各種蛛絲馬跡和揣測著各種可能性：這究竟是為什么呢？
美劇突然被下架之后，記者聯系了擁有這些美劇版權的搜狐視頻、愛奇藝、優酷網和騰訊視頻等多家視頻網站的相關負責人，詢問是否知道這些劇集被下架的原因。
“所有視頻網站都是接到了一個廣電總局的通知，要求馬上下架這4部美劇，通知上沒有說原因。”一位不愿透露姓名的視頻網站負責人告訴《中國經濟周刊》，“用戶看到的‘因政策等原因暫時無法提供觀看’的提示是視頻網站自己加的，也沒有特殊意思，只是通用的標準措辭。”
對于廣電總局要求下架的原因，幾位視頻網站的負責人紛紛表示，自己也是一頭霧水。盡管“掃黃打非·凈網2014”正在進行，快播等含有色情內容的網站剛剛被叫停，但這4部美劇的類型完全和色情、暴力不沾邊，都是正常、正規的劇集。影響力方面，除了《生活大爆炸》播放量較大（也并非最大）外，其他劇集都算不得特別熱門。
所以，有人猜測如果《生活大爆炸》都要下架，那估計80%以上的美劇都保不住了。“如果是因為暴力色情，那《行尸走肉》、《漢尼拔》還在；如果是因為‘三俗’，那《破產姐妹》還在；如果是因為題材敏感，那《紙牌屋》還在……”一家視頻網站的相關負責人表示，非常不能理解這種“選擇性執法”的標準，“連想去揣測一下監管部門的意圖都很難。”他告訴《中國經濟周刊》。
之后，也有媒體和網友推測下架只是暫時的，是為了執行剛剛出臺的“先審后播”的新規。3月19日，國家新聞出版廣電總局發布了《關于進一步加強網絡劇、微電影等網絡視聽節目管理的通知》。通知要求強化網絡劇、微電影等網絡視聽節目的內容審核，互聯網視聽節目服務單位要按照“誰辦網誰負責”的原則，對網絡劇、微電影等網絡視聽節目實行先審后播的管理制度。
就在這4部美劇被下架不久，由搜狐視頻自制的網劇《屌絲男士3》也被下架了。
“3月份出臺了先審后播的規定，不是針對美劇，而是針對網絡劇和微電影，微電影沒有歧義，網絡劇是指用戶自己上傳的劇集和視頻網站自己拍攝的劇集，跟國產劇、日韓劇和美劇無關。”一位視頻網站的相關負責人表示美劇下架的原因應該與《屌絲男士》不同。
“目前尚未收到美劇都要先審后播的要求，只是引進時需要備案，審批通過才可以引入國內。而且英美劇是邊拍邊播，根本沒有辦法像國產劇那樣一次性審批所有劇集內容，以往都是視頻網站自審自查，先自行刪剪掉有可能出現問題的段落，如果上線后仍然發現不合規問題，監管部門也會責令下架，但這種情況之前并不多。”這位負責人告訴《中國經濟周刊》。
在這位負責人看來，暴力、色情的刪剪和處理相對來說比較容易，比較難的是一些涉及中國的敏感話題如何處理。除了計劃生育、重男輕女、貧富差距、中國黑客、劣質價低的中國制造、英文和服務態度都很差的中餐館等老橋段，中國的學術造假問題、山西黑煤窯、鄂爾多斯鬼城、禽流感、收購美國公司的中國土豪都曾經出現在美劇中，這些到底要不要刪真的很難判斷。
就4部美劇下架一事，《中國經濟周刊》致電國家新聞出版廣電總局有關部門，工作人員表示，不接受采訪，“并不是所有信息都可以公開的”。
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